Вот поэтому, в частности, Чжунли и не подозревал Люмин ни в каких дурных намерениях. По её поведению, по тому, как она говорила, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – ничего плохого она не хочет ни ему, ни проживающим в этих краях людям. И сама же себя в первую очередь казнит, если ненароком кого-нибудь ранит. Да, она отличалась от всех, кого он доселе встречал. От неё пахло звёздами и невиданными дорогами, на которые даже ему не суждено ступить. И почему-то он не сомневался, что однажды Люмин будет способна превзойти его в силе. Но ничто из этого не служило для него достаточным аргументом, чтобы отказать ей в помощи и совете. Ищущий обрящет, такова истина его жизни. Если Чжунли хоть раз поступит иначе, то перестанет быть собой. И дело, конечно же, не в долге перед Селестией, обязавшей всех Архонтов служить на благо человечества. Он действительно этого хотел.
- Не беспокойтесь, пожалуйста, полностью сосредоточьтесь на тренировке. Я ведь сказал, что вам нечего опасаться, пока я рядом. Это значит, что я смогу взять ситуацию под контроль, если что-то пойдёт не так. Я восстановлю то, что вы разрушите, если так получится, а, если разрушение будут слишком велики, я компенсирую причинённый вами ущерб и сам поговорю с хозяевами. Обещаю, что ни одно живое существо не пострадает в результате ваших упражнений.
Чжунли улыбнулся и деликатно коснулся её плеча, поощряя продолжать. Прикосновение вышло недолгим, он, конечно же, ни в коем случае не позволял себе лишнего. Он очень любил наблюдать за успехами других, как вчерашний птенец, боящийся расправить маленькие и ещё слабые крылья, сегодня парит в вышине, подставляя себя потокам ветра и состязаясь с ними. Люмин напоминала новорождённый бутон диковинного и невероятного цветка, и Чжунли хотелось увидеть, как каждый его лепесток уверенно расправится навстречу солнцу.
- Как только вы освоитесь с основами использования элемента, вам предстоит выбрать из трёх направлений развития стихии. Первое из них – это атака. Вы специализируетесь на создании объектов, наносящих наибольший урон. Например, обрушить на головы ваших неприятелей каменный дождь, или призвать из земли острые шипы, пронзающие оппонента снизу, или заточить его в янтарь, стенки которого будут постепенно сжиматься, пока не раздавят. Второе направление – это защита. Стихия гео позволяет использовать множество самых разнообразных барьеров, усложняющих врагам процесс вашего устранения. Например, вы можете окружить себя каменными стенами или создать подвижной щит из чистой гео энергии. Третий же вариант не боевой, это – создание различных элементальных конструкций, таких как плотина, лестница, мост, колонны. Это подойдёт вам, если вы собираетесь выбрать более мирный путь изучения мира. Конечно, так или иначе вам придётся изучать все три пути, но развить до совершенства получится только один. Я знаю множество мечников, совершивших эту ошибку. Они считали себя гениальными, и действительно были талантливыми. Они подхватили понемногу отовсюду, но ни в чём не преуспели по-настоящему.
Существовала и ещё одна причина, по которой он так говорил. Что-то подсказывало ему, что в перспективе эта девушка может получить доступ и к другим элементам, и тогда ей в любом случае придётся трудно. Так или иначе Люмин предстоит выбирать, что для неё наиболее приоритетно.
Его слова текли плавно и размеренно, хорошо поставленная речь и правда звучала как лекция, любое учебное заведение с радостью приняла бы такого наставника. Ему ведь уже не раз говорили, что, если по какой-то причине придётся прекратить работу в ритуальном бюро, какая угодно школа или институт с готовностью распахнут перед ним двери.

(Подобными объемами обещаю не пугать, это я увлекся))
Солнце неумолимо ползло за горизонт.
Вечерело и на степь, наконец-то, опустилось некое подобие прохлады. Каждый в этом маленьком “лагере” занимался своим делом. Хотя, скорее, общим делом - сооружением нехитрого ужина из остатков припасов. Джордан оказалась также “на мели”, и данный факт Джейсон принял уже просто с флегматичным пофигизмом. Все равно поделать с данным фактом он ничего не мог. Последние дни ему и Арону вообще как-то не сильно везло. Вот в какую сторону не посмотри: еду они не нашли, хоть и успели объехать несколько небольших городков, боеприпасов и бензина - тоже, единственная заправка, что встретилась на их пути, кишела кучей голодных, разлагающихся тварей и что привлекло целое стадо - осталось загадкой, которую совершенно не хотелось разгадывать. По крайней мере, сейчас. Возможно, несколько недель спустя, стоило бы вернуться. А вдруг мертвяки свалят вон и оставят что-то полезное и нетронутое. В общем, данную мысль Андервуд обмозговал и сделал себе пометку в голове. На будущее. Потом неудачное нападение зомби на сына, и апогей - уничтоженная община их новой знакомой. Во всем этом был только один плюс - теперь у них появился “семейный” врач. Который, кстати, был довольно симпатичный. Но, все эти более внимательные и детальные разглядывания Джей решил оставить также на потом. А пока - приготовление к ночевке. Еще раз осмотреть местность. И не просто осмотреть, а установить “сигнализацию”. Покопавшись в багажнике автомобиля, Джейсон извлек из того длинную веревку с навешенными на нее пустыми консервными банками. Старое изобретение, которое путешественники не раз использовали в полевых условиях.
Пока Арон и Джордан занимались куховарением, мужчина обозначил периметр - пара чахлых кустиков, да деревьев, стала чудесный подспорьем, чтобы закрепить трос. Теперь можно было не опасаться, что во время сна какой-нибудь мертвяк подойдет к ним близко незамеченным.
Когда с этим было покончено, Джей присоединился к сыну и Кайзер, внося свою лепту в общее дело. И вот, какое-то время спустя, можно было поужинать...думал так Андервуд-старший, но не вышло. Оказалось, что мелкому досталось сильнее, чем могло бы. С рукой было похуже, чем просто ушиб. Волнение с новой силой практически захлестнуло Джейсона, но Джо его остановила и, в какой-то мере, даже успокоила. Девушка основательно подошла к травме Арона и вскоре рука мальчика была надежно упакована в некое подобие лубков, что должно было избавить подростка от болезненности при неудачных движениях. А дальше...Джей ничем не мог помочь своему ребенку. Таблетками тот был накормлен, едой так же, чаем напоен и, какое-то время спустя, был благополучно уложен спать в машину - набираться сил и восстанавливаться. Сейчас это было чуть ли не то самое единственное, что нужно было Андервуду-младшему.
Сам же Джей помог Джордан убрать последствия ужина и можно было устраиваться на ночлег. И так как в машине на передних сидениях выспаться нормально не представлялось возможным, было решено спать просто под открытым небом.
- Ложись, Джордан, - кивнул спутнице на импровизированное лежбище Джейсон, без вопросов принимая ее предложение избавиться от официоза, - надо постараться отдохнуть. Думаю, завтра будет очень долгий день.
Устроившись и сам на одеялах, мужчина положил с одной стороны от себя топор, а с другой стороны - приглашающе похлопал, подзывая Кайзер устроиться рядом.
Вообще, наверное, немного неоднозначно все это было, но “постельных принадлежностей” было ограниченное количество. И стоило только Джею опустить голову на мягкую поверхность, как мужчина тут же и провалился в чуткий сон без сновидений.

***
Утро у Джейсона началось достаточно рано, как раз тогда, когда у него под боком заворочалась Джордан. Правда, мешать ей мужчина не хотел, только лишь краем глаза пронаблюдал за тем, что она будет делать. Андервуд привык спать крайне чутко, пробуждаясь от любого малейшего шороха, ведь от подобного, в большинстве случаев, зависела жизнь и его собственная и сына. Кайзер занималась своими какими-то делами, и Джей решил не смущать ее своим присутствием, благоразумно решив урвать еще несколько минут сна.
Правда, как не старался он уснуть обратно, у него не вышло. Что же, значит так тому и быть. Повалявшись еще немного, дождавшись возвращения Джо, (а там и Арон проснулся, и выполз из машины, благополучно отучившись за не высокую зеленую поросль), далее нехитрые сборы в полусонном молчании, и можно было двигаться дальше.

И вот снова километры степи, которые сменились, наконец-то, более радостным пейзажем - островками зелени и...о, да! неужели Джейсону это не показалось? Между деревьями мелькнула зеркальная гладь!
Джордан тем временем что-то говорила, но Джей ее просто не слушал, его больше интересовало, мать его, озеро! Наконец-то можно будет отлепить от себя одежду, которую еще и постирать станет возможно, да смыть пот, пыль, ошметки мертвяков…
- Арон, Джордан, - перебивая женский щебет, да привлекая внимание сына, кивнул вперед Андервуд, - вода!
Давно Джейсон так откровенно не радовался самому банальному.
Добравшись до озера, мужчина заглушил мотор, перехватил оружие и выбрался из машины. Жестом указал Кайзер и сыну, чтобы те помолчали и создавали поменьше лишнего шума и прислушался. Вроде как, было тихо и не похоже было на то, что озеро кишит мертвяками.
Подойдя к воде, Джей перехватил камень, и прицельно зашвырнул тот в воду, внимательно разглядывая круги ряби.
- Похоже, мертвячины нет и нам повезло. Но, настоятельно рекомендовал бы не разбредаться, держаться в кучке и постараться оставаться максимально сосредоточенными, - стягивая с себя одежки и скидывая их кучей, оставшись в одних трусах, Джей положил топор и - одну из самых больших своих ценностей - револьвер с полным барабаном патронов, которые он берег, как зеницу ока для особо критических ситуаций, сверху на кучу и поманил к себе Арона, намереваясь помочь мальчику раздеться, ведь тому будет явно не особо удобно из-за травмы и фиксирующей повязки.
Вот и ощущение прохлады. Не с чем непередаваемый восторг. Хотелось продлить этот момент как можно дольше, но, увы, долго засиживаться в воде не получилось. Собирая рукой водоросли и соорудив из них что-то типа мочалки, Джей обтер себя, и приближаясь к сыну, рукой указал парнишке, чтобы развернулся спиной - основательно потер и его, а потом отдал ему “мочалку” в не травмированную руку, чтобы Арон домылся сам.
- Спину, будь любезен, - улыбнулся сыну Джей, разворачиваясь и частично приседая, чтобы мальчику было удобно помочь родителю.
Где-то рядом плескалась Джордан. И Джейсон честно старался не вылупляться на соблазнительные изгибы женского тела. Получалось так себе, ведь, как ни крути, а женщины у него не было ой как давно. Но, определенно, присутствие рядом сына заставляло оставаться максимально сдержанным и сосредоточенным.
И тут окрик Джо.
Андервуд вздрогнул, оборачиваясь на голос Кайзер и, прищурившись, уставился на то, что привлекло внимание женщины.
“Блять!” - беззвучно выругавшись, Джей резко выпрыгнул из воды, кинулся к куче одежек, перехватывая револьвер и, выпрямляясь в полный рост, вскинул руку, направляя дуло оружия прямо в район головы...незнакомого человека.
“Мертвяк? Не...не похож...” - успел подумать Андервуд аккурат перед тем, как незнакомец заговорил. И надо же, он просто поздоровался. Голос тихий, спокойный, взгляд прямой и открытый.
- Кто вы? - коротко бросил в ответ Джейсон, не опуская оружия стараясь боком обойти мужчину так, чтобы оказаться между ним и Джо с, все еще сидящем в воде, Ароном, - один или группа? - быстрый взгляд поверх головы незнакомца, торопливо пошарить им в поисках предполагаемых подельников человека и, с удивлением обнаружить, что никого и нет. Окрестность, вроде как, неплохо просматривалась, - руки поднимите, - “кивок” дулом револьвера.
Дождавшись, пока мужчина выполнит приказ, Андервуд, не убирая оружия, подошел к незнакомцу с удивлением обнаруживая...колоратку? Стараясь не выказывать удивления, Джейсон быстро обшарил ладонью по телу мужчины, обходя того полукругом, прижимая дуло огнестрела к его голове.
Обнаруженное в карманах и на теле незнакомца оказалось совсем удивительным - нательный крест, карманная потрепанная библия, и складной нож.
Осознание медленно, но уверенно пришло к Джейсону и он неспешно убрал оружие, ставя то обратно на предохранитель. Протянул обратно все то, что успел забрать у...священника.
- Не может быть, - рассмеялся Джей, не то, что он был особо верующим человеком, однако.. - святой отец...как? - и оборачиваясь к своим спутникам, кивнул на обоих - Это Джордан Кайзер, мой сын Арон, а мое имя Джейсон Андервуд. И, извините за такую вот встречу. Но, думаю, предосторожность понятна, - и вопросительно уставился на падре, дожидаясь когда тот представиться, да поведает откуда явилось сие чудо вообще.

- Послушай, Кавех… неужели я настолько плохо выгляжу в твоих глазах, что обыкновенное человеческое поведение в моём исполнении уже выглядит так, будто я не в порядке? - Альхайтам не понимал. Он ведь и правда не делал ничего выдающегося, не осыпал архитектора комплиментами, не обнимал его, как давнего друга, которого не видел много лет, даже не прикасался. Просто попытался вести себя нормально. - Я хорошо знаю, что тебе некомфортно рядом со мной, но надеюсь, что наше сотрудничество не отнимет у тебя слишком много времени и внимания.
Альхайтам глубоко вздохнул и покачал головой. Незачем скрывать, как он устал. Он и так слишком долго держался, стараясь не подавать виду в Академии. Прекрасно зная, что там каждое лишнее слово и даже неудачный взгляд, пойманный не тем человеком, могут стать поводом для ссылки или даже казни. Они делали это ради благой цели, конечно же, и Альхайтам сам ценил порядок и строгость превыше всего, но такая атмосфера его душила и выпивала соки. Он крайне не любил отсутствие уверенности в завтрашнем дне.
- Знаешь, возможно, нам и правда будет лучше поговорить дома, – сказал он, вспомнив поговорку, что даже у стен есть уши. Сейчас, когда на доносах можно было получить не только деньги, но и милость мудрецов, многие хватали за хвост фантомы, предпочитая перестраховаться или даже нарочно подставляя тех, кто им не нравился. - Я могу забрать с собой заказ, и мы пойдём сразу, как только его доставят.
Как ни странно, Альхайтам почему-то совершенно не подозревал Кавеха, а ведь тому, пожалуй, было бы выгодно, если бы он исчез из его жизни, не мозолил глаза каждый день. Сама мысль о подобном предательстве прозвучала бы неприемлемо для него. Он никогда не предположить, что сосед по дому опустится до такого. И он не хотел бы жить в мире, где такое действительно бы произошло. Если Кавех решит избавиться от него - так тому и быть. Но он просто сойдёт с ума, если ни с кем так и не поделится. И поговорка, по которой двое могут хранить секреты только тогда, когда один из них мёртв, точно не относилась к числу тех, которые Альхайтам уважал. Даже несмотря на то, что ему приходилось наблюдать на работе сейчас, он верил, что человечество ещё не настолько прогнило, и в него ещё стоит верить. По крайней мере в некоторых людей.
Мысли, загнанные в ловушку, беспорядочно мечутся, у них нет привычной опоры логических конструкций с известным результатом, он к такому не привык, ему и правда плохо, только это бульоном не вылечить. Но само присутствие рядом успокаивала. Можно было сказать, что тот превратился в некую константу в его такой ненадёжной с некоторых пор реальности, в понимании, что, когда он вернётся из Академии, Кавех встретит его. Да, будет ворчать, они снова начнут переругиваться, но это лучше, чем кромешная тишина и одинокие стены. Или придётся снова искать по кабакам, забирать в пьяном виде, расплачиваться за него, но даже это уже входило в привычную рутину Альхайтама, которая помогала стоять обеими ногами на земле. Он кому-то нужен. Кто-то без него не обойдётся. О, да, он очень бы хотел, чтобы мог двигаться дальше без него, но пока был готов стать для архитектора необходимой опорой. Готов быть рядом. Если бы только тот понимал это.
Он просит завернуть ему заказанную еду с собой, и с пакетами в руках готов идти к выходу. Вопросительно смотрит на Кавеха, ведь помнит, что архитектор не любит показываться на людях его компании и предпочитают скрывать, что они живут вместе. Если Кавех захочет, чтобы они шли домой раздельными дорогами, он согласится, но ему впервые за долгое время хочется пройтись вдвоём. И не самой короткой дорогой. Наверно, если Альхайтам по пути ещё и звёздами любоваться начнёт, Кавех точно решит, что его подменили.

Моракс много раз слышал плач искорёженной, вывернутой наизнанку, перепаханной ранами вдоль и поперёк земли. Она взывала к нему мольбами о спасении. Нельзя сказать, чтобы он полностью к этому привык, к такому невозможно привыкнуть до конца, но смирился с этим как с фактом, против которого невозможно бороться. Боги не остановятся, пытаясь доказать своё могущество и деля территории. Подчиняясь их воле, нередко продиктованной пустыми капризами или желанием развлечься, горы проваливались в море, а леса превращались в равнины. И, хотя каждый шрам, оставленный их противостоянием, мучительно отзывался в душе Моракса, даже его сил не было достаточно, чтобы их исцелить. Они так и останутся бесплодными выжженными пустошами, на которых досуха выпита сама возможность зарождения жизни.
Разумеется, человеческие жизни для богов, не желающих брать на себя ответственность, были такими же игрушками. И картина, что сейчас предстала перед взором Моракса, подтверждала это.
Даже если однажды демоническим богам надоест ссориться, и они наконец-то остепенятся, как им и полагается - это не исправить. У каждого действия есть последствия, и они продолжат напоминать о себе, даже если во всём мире воцарятся покой и благополучие. Пожалуй, это и к лучшему, чтобы грядущие поколения не забыли, какой ценой досталось процветание. И, глядя на мёртвые просторы, не захотели повторения. К сожалению, на сегодняшний день выбор людей совсем не влиял на их судьбу. И Моракс пока не мог придумать, каким способом переломить ситуацию, их беспомощность и абсолютную зависимость от высших существ.
Он подошёл ближе к одинокой фигуре, единственной, кто здесь мог ответить хоть на какие-то вопросы. Не то, чтобы он узнал другого бога в лицо, но и врагом того не воспринимал. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы с первого взгляда определить – нет, это сделал не он.
- Насколько я помню, мы прежде не встречались? – вежливо промолвил Моракс, не сводя с него немигающего золотого взора. - Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах.
На лице Моракса читалась неприкрытая скорбь. Каждый раз, когда он видел нечто подобное, то горько сожалел, что даже его силы не хватает, чтобы защитить всех. Заверения друзей, что это невозможно, как ни старайся, и ему не в чем себя упрекать, не помогали. Ему хватало могущества, чтобы принудить других остановиться, прежде чем всё зайдёт слишком далеко, но убедить словами он не умел. Поэтому никто не рисковал его провоцировать, но и подчиняться не считали нужным. Главное – чтобы он не проведал и не успел вмешаться.